Главное Управление исправительно-трудовых лагерей и трудовых поселений (ГУЛАГ) изначально было организовано в составе ОГПУ 25.04.1930 г. После ряда переименований и преобразований 10.06.1934г. оно перешло в состав НКВД СССР.
27.10.1934 ЦИК и СНК СССР приняли решение о передаче всех исправительно-трудовых учреждений системы НКЮ СССР и союзных республик - домов заключения (дом-зак), изоляторов (ИЗО), исправительно-трудовых колоний (ИТК), бюро принудительных работ и пр., со всеми подсобными учреждениями, предприятиями и личным составом - в ведение ГУЛАГ, где был образован Отдел мест заключения (ОМЗ). Таким образом, вся система мест лишения свободы страны была сконцентрирована в одном ведомстве только в октябре 1934 года.
17.10.1935 года Главное Управление исправительно-трудовых лагерей и трудовых поселений (ГУЛАГ) было переименовано в "Главное управление лагерей, трудпоселений и мест заключения" (ГУЛАГ).
Вопрос о введении персональных специальных или военных званиях не ставился. В отличие от органов госбезопасности, милиции и войск НКВД - для ГУЛАГа была сохранена довольно сложная система знаков различия по должностным категориям, просуществовавшая до введения погон и единой формы одежды в 1943 г.
Знаки различия сотрудников ГУЛАГ отображали не военное или специальное звание, а должность сотрудника.
Знаки различия работников ГУЛАГ НКВД СССР располагались на петлицах, нашитых на концах воротника всех видов форменой одежды.